黄河穿兰州而过，将兰州分为两半，大铁桥便位于白塔山下，沟通天堑南北，将陇原和西疆连接起来。这座铁桥长二百三十多米，宽七米，是一九零七年由德商泰来洋行承建的，可说是黄河上第一座真正意义上的桥梁，因为被称为“天下黄河第一桥”。正因为有了这座铁桥，兰州“襟带万里”、“坐中四联”的地理优势才尤为显著。
萨都刺新编第十二师接防兰州后，受战事影响，主要向北防御，在皋兰放了两个团，兰州则只留了师部和一个团。但是，在七里河还有一万多新兵，受训已近三月，根本无需担心兰州有失。黄河铁桥在城关和七里河之间，左右相隔不过数里，一旦遇警，顷刻间便能聚拢大批军队，所以专职守卫铁桥的，只有一个连队，区区一百多人。
这时的兰州远比不上后世庞大，黄河北岸虽已有不少民居分布，但已属外郊，菁华都在黄河以南的城区，因此守卫连选在桥南布设阵地，桥北只设了一个检查岗。
十二月十一日，刚拂晓，黄河铁桥已经车马辚辚，人流涌动。这样的情景其实刚出现没两个月，受临时政府重点建设兰州的热潮推动，各阶层的民众都在追赶财富，早一刻起身便可能多一分收入。每个清晨，几乎都是黄河铁桥上的喧嚣，最早将两岸的居民唤醒，进而兰州才开始一天的忙碌运转。
桥北检查岗，十来个守卫连的战士正在疏导秩序，让那些机动车、畜力车、人力车各安其位，给挑担的、挎篮的、挽褡裢的、抱孩子的、背物什的让出道路。他们是陕军新兵，有出身西北军的，有出身镇嵩军的，也有的在陕南直军里待过，不过无论其出身如何，现在都是解放军战士，他们喜欢这个给自己及家人都带来荣耀和尊严的新身份。
这十多个战士，都是不大会说话但热情英俊小伙子。
有一个还不满二十岁，浓密的短发，黑白分明的大眼睛，遇到有人夸奖他样貌俊或是好样的，他便象一个小姑娘似的马上红脸。他刚帮一个起早来运补贴煤的回族老汉，将驴车推出陷坑，就听那老汉笑着道：“娃，真不赖，模样又俊，改天老汉准给你相一个样貌好脾性又好的女娃娃”他羞赧笑了，满是煤灰的脸上，只能透过眼睛，看出他灼灼闪烁的憧憬。
就在这时，有异常沉闷的声响自北面传来。他侧耳细听，却因周遭人声熙攘听不清楚，便向那回族老汉告罪一声，登上驴车，右手搭在眉前，放目北望。回族老汉看他动作灵敏，当真起了给他搭线做媒的心思，便乐滋滋地瞅着他直打量。
突然，枪声响了。那总爱脸红的小伙子号叫一声，从煤车上栽倒下来。一颗子弹正打在他鼻梁上，在他面孔正中开了一个大洞。
枪声随即大作，马蹄声越来越激烈，像敲打在每个错愕的人心头，北岸散落的民居间，扬起道道烟尘，像一条条灰黄的巨大土蛇，朝桥北急速蜿蜒而来。最前面，一个个裹着羊皮袄、头缠白布、挥舞短枪和钢刀的狰狞马客已露出身形。
“敌袭”
“快躲避”
“大家沿河朝两边跑”
“避开正面避开正面”
尖利刺耳的警报由桥北检查岗响起，又由桥南守卫连主阵地接续，此起披伏，向兰州城区和七里河区传递过去。只用了一分多钟，新编第十二师师长萨都刺、副师长肖澜，便已知道黄河铁桥遭遇敌军突袭，随即下达增援命令，大批解放军立刻由城区及七里河的军营出发，朝铁桥方向赶去。
但这时，桥北及铁桥之上，已成血肉地狱。
虽然检查岗的战士极力想疏散人群，在桥头建立临时阵地，以先行阻击敌军，但恐惧是可以传染的，当第一声枪响之后，混乱便再难以抑制，悲剧发生了。