既然县令召见，除非有十万火急的事要处理，否则齐凌一定会马上赶往县城。他记得三个月前陪杨旭去县城的经历，知道长途骑马有多么无聊。于是，他干脆让手下给他准备一辆马车，带上茶具、水果和几卷刚买到的唐代传奇小说，这样在路上可以喝茶、吃水果，消磨时间。而且有了车窗和窗帘，可以避免尘土，他就不用进城后先去驿站洗澡换衣服再去拜见上司了。以金牛寨巡查所目前的富裕程度，满足这些小要求自然不在话下。
接到命令后，张帆、王武等人立刻分头准备。很快，他们就把马车和所需的东西都安排得井井有条。可惜，理想与现实总是有差距。离开金牛寨不到二十里，齐凌就开始后悔，肠子都悔青了。
这辆马车是从附近村子的大户人家借来的，扶手镀了铜，车顶涂了朱砂，里面还有厚厚的丝绸棉垫和整张梅花鹿皮，可谓奢华。然而，它既没有充气橡胶轮胎，也没有减震弹簧。偏偏通往县城的道路年久失修，坑坑洼洼。结果，齐凌被颠簸得五脏六腑都移位了。别说喝茶吃水果了，能忍住不吐出隔夜饭就已经很幸运了。无奈之下，他也只好坐在车辕上。
他侧着身子欣赏风景，分散注意力。同时，他还和主动提出驾车的张帆，以及以陪同进城为由去给妻子买首饰的王武、牛巨、刘鸿等人闲聊。一路颠簸，终于熬到了目的地。
此时，齐凌也脏得和车夫差不多。因此，他只好先派王武去县衙向张知县道歉......
那天晚上，张帆那个有文化的亲戚，为了感谢齐巡检之前为家族祠堂写的对联，就在牡丹阁摆了宴席邀请他。齐凌本来对喝酒赏花没什么兴致，但经不住张帆的软磨硬泡和王武、牛巨的怂恿，最后还是去了。席间，几个读书人提议趁着酒兴填词玩。齐凌肚子里没多少墨水，只好找了个晕车的借口，答应以后精力恢复时补写一首词，和大家的作品呼应一下，这才勉强过关。不过，其他人写的词还是得让他点评一番。
齐凌直觉上觉得这些当地才子的作品拉低了宋词的整体水平，但他不能直接说。于是，他模棱两可地说了一堆似乎是赞美又像是鼓励的客套话，让自己得以安心。听他说完，那些地方才俊都觉得脸上有光，纷纷把自己写的或预先准备的新词交给史掌柜，请他安排牡丹阁的首席歌姬演唱。虽然牡丹阁的歌姬在唱歌和演奏上比莲花班的白藕、紫菱两位大师差了一大截，但配上这些新词，倒也相得益彰。
牡丹阁的菜肴和酒水一如既往地精致，上次因为夏国公儿子李德昭的搅局，齐凌没能好好品尝，这次总算弥补了遗憾，尽情享受了一番。酒足饭饱后，有人趁着微醺打听右巡使李昇何时从夏州回来，以及他对沿途各地的看法。齐凌对此一无所知，无法提供有用信息，让大家又一次失望。然而，当话题转到莲花班，齐凌分享了许多别人不知道的趣闻轶事，让那几个读书人听得眼睛发亮。
这些故事都是许紫菱在信中告诉他的。因为齐凌肚子里没货，还没能满足她填词的要求。但这两个月来，他频繁收到许紫菱的信，不能再摆架子，偶尔也会回复几句。许紫菱的信中不仅有曲词，还有许多奇闻异事和日常琐事，使得他们之间的关系像是齐凌上辈子听说过的“笔友”，也有点像他听说过的但未曾体验过的“网恋”。他们有可能更进一步，但并没有紧迫的动力和意愿。所以，他们的关系就这样不温不火。
齐凌上辈子从事离婚咨询服务，深受工作影响，对男女婚姻关系持怀疑态度。因此，除了偶尔感到孤独，这种不冷不热的关系其实挺符合他的心态。
大约在五十六岁左右，许紫菱可以算是个有智慧的美女，和她相处给人的感觉很舒服，同时，也让齐凌觉得很有面子。至于娶她进门或纳她为妾，依他看来，如果他们之间真有感情的话，也远远没到那个程度。所以，他暂时根本不想往这方面考虑。
当然，这一切的前提是，许紫菱写给他的所有信都是她亲自写的。如果齐凌知道，除了第一封信外，后面的信都是由一个年纪比上辈子的“齐律师”还大，而且从未真正喜欢过任何男人的中年妇女口述，许紫菱只是负责记录和抄写，他肯定不会再有心情维持这种不清不楚的“笔友”关系，会直接和她断绝联系。
...
“啊啾！”几百里外的长安城里，正在口授书信的莲花班教师余柏莲突然用手捂住鼻子，连打了几个喷嚏。
“老师，您怎么了？需要让人煮姜汤吗？”正在记录书信的紫菱吓了一跳，连忙怯生生地站起来，小声询问。
“没事，应该是傍晚练武出汗，又被风吹了一下！”余柏莲摆摆手，沉声回答，“我们继续，刚才写到哪里了？瞧我这记性！”
“写到人面桃花的故事了。”紫菱的眼睛闪烁着崇拜的光芒，“那个姓崔的书生来晚了，桃花姑娘已经去世。然后他进门大哭，后悔自己提亲太晚了！”